司南是最早的磁性指向器。“司南”之称， 始于战国（，终止于唐代。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。
文天祥曾用指南针来比喻自己的忠义之心：臣心一片磁针石，不指南方不肯休。磁针石就是用磁石摩擦过而带有磁性的针，也叫指南针。
指南针在中国出现的时候很早，仅从能找到的文字记录来看，战国时代的文献中就有关于指南针的记载了。那时的指南针叫司南，《鬼谷子》中写道：“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”为其不惑就是不迷路的意思，可见司南车的有途是指引方向。
此外，东汉王充在《论衡》中写道：“司南之杓，投之于地，其柄指南。”所以司南的形制被认为是杓形。
后来的文献中，能见到的指南针的形制就多起来了。除了杓形，还有针形，鱼形，龟形，也就是指南针，指南鱼，指南龟等。
指南针的安放的方法也很多，可以浮于水上，也叫水浮法，还有悬垂法，还可以安放于指甲之上，碗边上。
北宋沈括的《梦溪笔谈》中有关于指南针的记载。沈括说，方士们用磁石摩擦针的尖端，于是针就指向南方。但它的指向经常略微偏东，并不正好是指向南方。可以将磁针浮在水面上指示方向。但这种安放方式不够稳定，会随着水摇晃。也可以使磁针平衡放在指甲上或杯子的边缘上，这种安放方式，磁针容易转动，但是指甲或碗边因为坚硬光滑，所以磁针很容易掉下来。相比较而言，将磁针悬垂安放的方法最好。具体的做法是，取单根的新抽的蚕丝，用芥子大小的一点蜡将丝的一端粘在针的中心处，然后找一处没有风的地方，把针悬挂起来，于是磁针就指向南方了。不过也有的针经磁石摩擦后，却指向了北方。我家中既有指南针，也有指北针。
上面的记载中不仅包括了不同的指南针各种装置方法。还提到了磁偏角现象，以及依磁性不同，除了指南针，还会有指北针。
罗盘，又叫罗经仪，是用于风水探测的工具，理气宗派常用的操作工具。罗盘主要由位于盘中央的磁针和一系列同心圆圈组成，每一个圆圈都代表着中国古人对于宇宙大系统中某一个层次信息的理解。
堪舆家选择墓穴采用二十四向表示法大约始于唐末。南唐何溥主持建徽城，看风水时也用二十四向表示法。何溥所撰的《灵城精义》“理气章正诀”中说，“地以八方正位，定坤道与舆图，故以正子午为地盘，居内以应地之实。”天以十二分野，正躔度之次舍，故以壬子丙午为天盘，居外以应天之虚。”作者、时代不明的《九天玄女青囊海角经》“理气篇”中有一段几乎相同的文字，两者应同出一源。
中国古人认为，人的气场受宇宙的气场控制，人与宇宙和谐就是吉，人与宇宙不和谐就是凶。于是，他们凭着经验把宇宙中各个层次的信息，如天上的星宿、地上以五行为代表的万事万物、天干地支等，全部放在罗盘上。风水师则通过磁针的转动，寻找最适合特定人或特定事的方位或时间。
《梦溪笔谈》成书于1088年前后，书中关于磁针罗盘，以及磁偏角的描述，比西方人首次提及要早一百多年。指南针的用途很广泛，可用于堪舆、军事、航海等。
而《事林广记》中有一段有趣的关于指南龟的记载。不过这指南龟非是用于在堪舆、行军、或航海中指向的，而是在闹市中出现，供大家观看娱乐的一种小玩意。
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