湖南简称“湘”，常被人称为三湘四水。四水指的是湘、资、沅、澧，四条河流的水都流入了洞庭湖。三湘的说法有多种，唯有湘水之说最确切。《辞海》中的“三湘”词条曰：“一说湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，总名‘三湘’。”秦汉时期，湘水流域属古零陵郡，包括今天的桂林、永州、衡阳等市，湘水从上游到中游都在零陵郡 13 个县及侯国范围，从湘江源头开始，当时的零陵县、始安县、洮阳县在漓湘一片；营道县、营浦县、泠道县、泉陵侯国在潇湘一片；都梁侯国、夫夷侯国、昭阳侯国、烝阳侯国、重安县都在蒸湘一片。在零陵古郡完整地表现了漓湘、潇湘、蒸湘的三湘历史。
潇湘水源。图/赵层发
“湘水出零陵始安县阳海山”，这是《水经注》对湘江源头的最早文献记载。《水经注·湘水》还写道：“湘漓同源，分为二水，南为漓水，北则湘川。”这是关于漓湘的最早记载。这样，从湘江源头数起，湘水在广西桂林兴安县与漓江“三七分流”，称漓湘；到永州零陵蘋岛与潇水合流，为湘江，此地称潇湘；到衡阳接纳蒸水，称为蒸湘。
今天，有关资料中称永州蓝山的潇水为湘江源头，这是后话。我们不能将历史上的漓湘排除。而更有意思的是，三湘中的潇湘原指零陵古郡潇水与湘水汇合的那片地域，现在已变成整个湖南的代称。“潇湘”源于永州，遍指湖湘，成为影响中外的一种特定的文化现象。
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