审核专家：邢立达
知名青年古生物学者
中国地质大学（北京）副教授
恶性肿瘤，令人谈之色变。作为如今对人类健康威胁最严重的病魔之一，肿瘤存在的时间却远比我们想象中的要久远。
前不久，一篇刊登于国际著名医学期刊《柳叶刀·肿瘤》上的研究报告引起了人们的广泛关注。该报告称，科学家在角龙类恐龙化石中成功发现了恐龙罹患骨癌——骨肉瘤的证据，而这也是人类首次在恐龙化石中发现恶性肿瘤的痕迹。
我们可以想象这样的一个画面：一群尖角龙正在迁徙的途中冒着倾盆大雨横渡一条涨水的河流向新的栖息地前进。
在许多健壮的成年尖角龙中间，却有一头跛着一条后腿，膝盖处呈现出不自然的肿胀，显然是患上了让它难以自由行动的腿部肿瘤。
在过去的一段时间里，它腿部的问题不断恶化，运动能力也不断下降，所幸在族群的庇护之下，这头恐龙得以侥幸从肉食性恐龙的嘴下逃生。
遗憾的是，这一次整个族群都遭遇了厄运。当它们渡河的时候，突如其来的大洪水吞噬了这头患病的恐龙和族群里其他恐龙。它们的尸体沉到河底，被泥沙掩埋，沉睡在地层中，经过漫长的岁月变成了化石。
等到这头患病的恐龙的骨骼化石重见天日，已经是几千万年后了。
1989年，在加拿大艾伯塔省的省立恐龙公园中，古生物学家们发现了这些生活于距今7600万年至7700万年以前的角龙类恐龙——尖角龙的骨骼化石。其中一块腓骨（小腿部位的骨骼）化石的前端呈现畸形的状态，一开始，研究者们以为这就是简单的骨折愈合痕迹，并没有过多描述。
不过，在经过进一步检测后，古生物学家们有了惊人的发现。通过扫描和检查，这块骨骼化石上残存着肿瘤的痕迹，与骨肉瘤相似。借助三维重建技术，他们不仅看清了肿瘤的样子，甚至还原了癌症扩散的过程。
最终，研究人员为这只恐龙“确诊”，证实了它确实患有骨肉瘤。
麦克马斯特大学病理学和分子医学教授马克·克劳瑟博士在接受采访时说：“在7600万年前的角龙类恐龙身上，显示出明显的晚期骨癌特征，这是同类动物中的第一个。这非常令人兴奋。”他表示，“在恐龙中诊断出这种侵袭性癌症的过程十分艰巨，需要医学专业知识和多种分析水平才能正确识别”。
骨肉瘤是一种起源于间叶组织的恶性肿瘤，是人类青少年最常见的原发恶性骨肿瘤，多发于膝关节周围。
科学家们为了证实这一发现，又将该化石与同种恐龙的正常腓骨和患有骨肉瘤的人类男性腓骨进行比较。实验结果再次证明，这块化石标本确实来自一只癌症晚期的成年恐龙，其癌细胞可能已经入侵体内其它系统。
但是，可能是由于族群的庇护，这只行动力受损的恐龙得以从阿尔伯塔龙这样强大的掠食者手中幸存，而且从地层中堆叠在一起的其他同类恐龙化石的状态来看，它很可能是与族群中的其他恐龙一同死于洪水，而不是死于癌症。
一块小小的化石竟藏有这么大的秘密。那么，科学家们又是怎样发现这一史前真相的呢？
想要鉴定化石，首先就应该了解化石到底从何而来。
化石的形成和生物、地质密切相关，同时，经过长时间的地质作用，不乏会产生一定的化学变化。因此，想要研究化石，就不得不了解一些必要的地质学、岩石学、古生物学、化学等学科的知识了。
这次研究团队中，就包括了多个学科的研究人员，如古生物学、放射学、整形外科学、古生物病理学等等。
科学家们不仅对化石进行了CT扫描，还切下了薄薄的切片放在显微镜下研究，最后更是利用了强大的三维重建工具还原了腿骨情况，让研究者们对化石内部的细微结构一目了然。
至于化石的年份，除了依据地层判断之外，还有更准确的判断方法，例如检测“氩”的含量就是最常见的办法之一。
氩是放射性同位素钾的衰变产物，科学家们经过研究，已经知道同位素钾的半衰期为12.48亿年，那么只要测得标本中氩的含量，就可以很容易确定标本的年龄。
目前，钾氩测年法已经发展的相当成熟，测定年代的范围在10万年以上，是地质学和古人类学中常用的放射性断代方法之一。但是一些太“年轻”的样品中累积的氩很少，不易测准，误差较大。
除了鉴定年份，如今更有一门学科叫作“古病理学”。它是一门利用骨骼化石材料来研究古生物或古人类疾病史的学科，属于古生物学和医学的交叉科学。
在这门学科中，CT扫描技术、提取DNA片段、三维立体建模等都是常用的研究方法。通过古病理学，我们可以了解一种疾病在古生物到现生生物的演化历程，并对当今的病理研究提供参考。
这样看来，肿瘤并不是人类的“专属疾病”，也不是一个新生疾病。本次化石中肿瘤的发现，不仅有助人类进一步了解癌症的起源进化，更使我们在对抗癌症的研究上又进了一步。
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