通常，人们提到的黑洞一般是指恒星量级的黑洞，质量大约在3－100倍太阳质量之间，是大质量（约25倍太阳质量以上）恒星最后塌缩形成的。 作为这些恒星质量黑洞的 “巨无霸”同胞，那些质量范围在10万到几十亿，甚至上百亿倍太阳质量之间的黑洞，被称为超大质量黑洞。
与恒星质量黑洞相比，这些超大质量黑洞的形成机制以及其在宇宙中的分布状况都还是未解之迷，目前科学家们通过观测，仅发现这类黑洞广泛存在于大质量星系的中心，包括我们的银河系。
实际上，超大质量黑洞存在的最强证据，就是来自于我们银河系中心。 由于光线都不能逃逸出黑洞，因此黑洞本身并不能被直接探测到，天文学家通过对银河系中心附近多个恒星运动轨道二十多年的精确测量，推断出它们中间小于1光周（光传播一周的距离，约1800亿公里）的尺度里面存在一个质量约四百万倍太阳质量的天体。
这样的致密天体，唯一的可能性就是一个四百万倍太阳质量的黑洞。 再者，超大质量黑洞中有一些是十分活跃的，天文学家对超大质量黑洞的观测研究主要针对这类活跃增长中的黑洞。它们位于星系的中心，贪婪地吞噬星系中的气体以获得自身的增长，气体在落向黑洞视界的过程中会被加热，从而产生可以被探测到的电磁波辐射，而被观测到的天体被称为活动星系核。
在二十世纪二三十年代，这类天体刚被发现不久，当时它们也被称为类星体，因为在光学图像上看它们和恒星非常相似。当然，当时的科学家们还没有黑洞的概念，也不知道这类天体的本质是什么。
这类增长中的超大质量黑洞是宇宙中的一种极端天体，它们可以在星系万分之一的尺度里面产生星系一万倍的能量，并通过全波段的电磁波辐射到宇宙中，包括射电、红外、光学、紫外、X射线辐射等。 近年来，随着观测手段的进步，天文学家们对超大质量黑洞的理解有了长足的进步。
目前观测到的最遥远的增长中的超大质量黑洞，位于宇宙大爆炸后约8亿年，而我们目前的宇宙年龄约137亿年，也就是说我们观测到了129亿年前黑洞附近的电磁波辐射。 观测证据还表明，在这上百亿年的时间里，很有可能超大质量黑洞的增长演化是与它们所属星系的演化息息相关的。
同时，人们发现原来明亮的类星体只是超大质量黑洞的冰山一角，更多比例的黑洞质量增长可能是以更缓和（相对较小质量星系中）以及更隐蔽（被气体和尘埃所遮蔽）的形式进行的，不能被通常的光学观测所发现。
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