传说老子晚年出关赴秦讲学，西行途中，经过函谷关，守关令尹喜求书，写下道家经典著作《道德经》后隐去，不知所终。
老子入秦后，在渭水、洮水湟水和居延一带都留下了足迹。这个故事就是老子在居延一带游历时流传下来的。
那一年，老子骑着大青牛，沿着河西走廊，来到张掖平山湖一带，这里人烟稀少，绵延千里的戈壁沙漠滩上，满眼只有白刺、沙蓬、芨芨草、白沙蒿、灰蓬、沙生针茅、沙葱、羊胡子、黑果枸杞、刺沙蓬、花花紫、红柳、骆驼刺、骆驼蒿等植物，一片苍凉荒芜的景象。
走的人乏马困，口渴难忍，这荒凉的戈壁滩上那里有水呢？大青牛可不是凡物，跟随老子巡游多年，练就了顺风耳、千里眼，一只鼻子更是灵性，越过沙丘、攀上山岭，它就闻到了水的滋味，驮着老子撒蹄狂奔，在一条宽阔的河道里，流着细细的一股泉水，虽不甘甜，却能解渴。喝水解渴后，老子看到这个地方有几户牧民的帐篷，远处的山坡上撒满了白白的羊群，河的两岸有牛、马、骆驼和驴子闲适的吃着草。一派悠然闲适，与别处的地貌不同，河对岸的悬崖山峦成红色或褐色砂砾岩，高约几百米。这样幽静恬适的环境很适合他修心养性，就决定先住下来，一则修行养道，二则教化这里的牧民。
有一天，老子闲来无事，爬上对面的山顶，登高远望。却被眼前的景象所震撼，脚下山顶却从中裂开，形成了一片大峡谷，峡谷上面烟雾缭绕，悬崖峭壁，雄奇诡异，千怪万状，怪石嶙峋，峡谷里传来阵阵怪声，此起彼伏，不绝于耳。让人胆寒心裂，丧魂失魄。陪同的牧人早已远远躲开了。老子可不怕这些，只是想不明白，在这一望无际的戈壁里，怎么会有这样一片神奇的地方。他决定探个究竟。
下得山来，问牧人们是怎么回事，牧人各个战战兢兢的不敢说，只说哪儿很吓人，鬼哭狼嚎的，牛羊不敢去，他们也从没去过。老子不信鬼神，自然不怕，决定进谷看看，牧人们是没有人敢跟进去的，还劝老神仙别去。老子在牧人的指点下，找到了进谷的位置，就骑着大青牛悠哉悠哉的进去了。
老子沿着山谷，看到石壁悬崖峭壁，色如渥丹，灿若明霞，高几百米的岩壁，刀削斧劈，直指蓝天。红色沙砾被切割成宝塔状的宫殿，堡垒，石柱石墙及各类动物，气势磅礴，美轮美奂，峡谷蜿蜒曲折，分叉很多，风吹打在石壁上，发出震耳欲聋的声音，一会儿似狼哭鬼号、龙吟虎啸，猿啼魈吼，声震崖谷，一会儿又似羊咪牛哞，鸡叫鸟鸣，和风细雨。
抬头仰望，石壁高耸，直插云霄，陡峭的石壁有的印满猿人的大脚印，有的状如佛指，有的形似莲花座，更多的是骷髅头、呲牙咧嘴，凶相毕露，恐怖异常。峡谷中石壁被大块大块的分隔开，犹如一座座宫殿、城堡，军营，石柱高耸，虎踞龙盘，蛇缠猴立，一幅繁荣昌盛的王国。
谷底生长茂密的植物，有野枸杞、野梅子，麻黄、白刺、黑果枸杞、刺沙蓬、花花紫、红柳、骆驼刺、骆驼蒿等植物，老子被深深地吸引，不知不觉间来到一处陡坎前，无路可走了，两边石壁陡峭狭窄，仅容一人直立，头顶天空被隔成一缕，眼前只有一道被雨水冲刷的几百米深的石峡。老子站在这儿，观察考究了好久，越来越喜欢这个地方，幽静舒适、人迹罕至、宫廷城堡分布其间，鸟兽鱼虫往来穿梭、花草树木郁郁葱葱，虽有骷髅怪石、虎啸龙吟、鬼哭狼嚎的阵阵传来，这与他一贯的天人合一，人与自然浑然一体的思想很是吻合，这就是他一直寻找的天然的修行场所。
于是决定留在这儿，弘道扬法，修心养性，思考宇宙人间自然的千变万化。大青牛不甘落后，变成了一只乌龟爬了上来，趴在老子的脚下，沐浴着老子的思想光辉。
牧民们等了好久都没有看到老子再出来，更不敢进去了，躲得远远地，都说老子得到成仙了，那是神仙居住的地方了，从此不再涉足这一片神秘的地方。不知过了几世几代，一位叫公孙敖的将军带着一队人马追击匈奴，误入了这片峡谷，迷了路，好久才走出来，也不知经历了什么，没有人能说得清楚，误了军情，受到了惩罚。
又不知经历了几世几代，世居此处的牧人们也忘记了曾经的恐怖，充满了对这片神秘地方的好奇，就把这片神秘地方告诉了山外的人们，于是人们就知道了张掖有个叫平山湖的地方，有一片神秘的峡谷，“色如渥丹”、“灿若明霞”。那烟岚雾霭，悬崖峭壁之下，人间罕至之处，不知隐藏了多少未解之谜，撩拨着人们寻幽探秘的遐思。于是就有了一批又一批的人们寻幽探险，去研究、去开发。让这藏在深山人未识的神秘峡谷亮相于世人，成为人们的精神食粮。
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