当甲状腺出现性质不明的肿块，我们称之为“甲状腺结节”。这些结节中常见的包括结节性甲状腺肿、囊肿、炎性结节以及肿瘤性结节，其中肿瘤性结节又有良恶性之分。
临床上有多种甲状腺疾病，如甲状腺退行性变、炎症、自身免疫以及新生物等都可以表现为结节。甲状腺结节可以单发，也可以多发，多发结节比单发结节的发病率高，但单发结节甲状腺癌的发生率更高。
严格来讲，良性甲状腺结节都算不上一种疾病状态，因为对人体的影响很小，完全可以和正常人一样生活。所以，如果发现自己有甲状腺结节，千万不要有太大的心理压力。只要在医生的指导下完成必要的检查，根据检查结果定期复查或及早手术就行了。
只有大约有5%~ 15%的结节是恶性的，也就是这部份人患有甲状腺癌。但值得庆幸的是，与其它癌症相比，超过90%的甲状腺癌是乳头状癌，而乳头状癌是一种预后极好的癌。
而甲状腺结节是否需要手术切除主要有三方面的考虑：结节大小、良恶性、甲状腺的功能。良性且体积比较小的结节，一般都是可以不切的，癌变的可能性也很小。只有当结节直径大于4厘米，引起了压迫症状，或者是恶性概率比较大的时候医生才会建议患者手术治疗。
一般，医生会通过以下这几种办法，帮助判断甲状腺结节的良恶性。
首先，体检帮助判断。多发的结节比较常见，一般都是良性的，单发的结节，恶性的可能性相对高一些。如果用手能触摸到结节，表面平滑的、质地较软、可随着吞咽动作移动的结节良性的可能性更大，相反表面不平、质地坚硬、吞咽时不随着移动、甚至已经能在脖子上明显摸出肿块的结节，恶性的可能性比较大。
其次，核素扫描帮助判断。核素扫描可以把结节的密度和周围的组织进行对比。如果结节的密度更高，叫做“热结节”；如果结节和周围组织密度相似，则叫做 “温结节”；如果密度较低称为“冷结节”。热结节几乎全是良性的，温结节是良性腺瘤的可能性较大，单独的冷结节癌变的可能性最大。
再次，甲状腺超声帮助判断。超声是甲状腺结节最常见的检查方法之一，可以判断结节是囊性还是实质性的。囊性的结节就像气球一样，外面有一层薄膜，中间是空的或者液体。实质性的结节没有空腔。一般来说，囊性的结节比实质性的肿块更可能是良性的。
但无论是最重要的甲状腺超声，还是其他影像学检查，都无法最终确诊“恶性结节”，而只能做出“可疑恶性”或“高度可疑恶性”的推测。想得到确切结果，还得靠超声引导下甲状腺细针穿刺，取得结节组织进行病理活检，这是甲状腺结节诊断的金标准。高危患者需要用细针穿刺活检。用直径0.7~0.9毫米的细针刺入结节，取出一部分进行活检，这也是最准确的方法。
但是，穿刺毕竟也是一种有创操作，需要在满足以下指征方可实施：结节直径大于1cm或直径小于1cm，但同时合并下列情况：童年期有颈部放射性照射史或辐射污染接触史、有甲状腺癌或甲状腺癌综合征的病史或家族史、超声检查怀疑恶性、伴颈部淋巴结超声影像异常、PET显像阳性、降钙素水平异常升高。
不过这些指征只是实施穿刺的必要、而非充分条件。甲状腺超声下的某些特殊“大结节样表现”，甚至可能还是穿刺的禁忌征。以“咽食管憩室”为例，本来只是食管的囊状突起，但由于位置紧邻甲状腺组织，其超声表现很像一个直径大、高回声、伴钙化的甲状腺结节。此时如果不注意鉴别而贸然穿刺，就可能使食管中的有菌物质进入颈部软组织和甲状腺，造成严重感染风险。
如果甲状腺结节被确诊为恶性，需要及时处理。不同之处在于，多数甲状腺癌恶性程度低、生长缓慢、很少发生转移，有的甚至伴随宿主终生而不引起任何临床后果。因此，对于日益增多的甲状腺癌患者，总体治疗策略趋于保守、谨慎和规范。而不是一味的积极进行手术切除。
需要注意的是，甲状腺穿刺可能会由于穿刺操作、细胞学报告系统等原因，出现“假阴性”结果，仍然需要定期随访。目前抗击癌症最重要的办法就是早发现、早诊断、早治疗。此外，健康的生活方式对于预防甲状腺结节的癌变也很重要，尤其要注意戒烟，减小生活压力，规律睡眠。
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