最近，科学家在金星大气层中发现磷化氢，围绕着几艘即将前往火星的航天器的兴奋之情，以及在遥远的地球大小的岩石系外行星的发现，都助长了人们对地外生命的乐观情绪。然而，尽管有这样的重大突破，我们仍有充分的理由保持谨慎。人类在宇宙中是否独一无二？宇宙中或许根本就不存在任何外星生命，我们应准备好接受可能不存在外星生命的事实，这也是我们理解人类在宇宙中的地位的科学依据。
纵观现代历史，人类从未完全放弃宇宙中存在外星人的想法，18世纪末，当恒星天文学之父威廉·赫歇尔首次发现月球阿里斯塔克环形山附近存在闪光亮点，当她宣布月球上的陨石坑可能是“月球人的杰作，可以称之为他们的城镇”时，欧洲的外星人爱好者都为之着迷。20世纪初，美国天文学家珀西瓦尔·洛厄尔在其著作《火星生命的居所》中提出他的火星生命理论，他详细描述了一个濒临灭绝的火星文明建造的运河。当时，火星是一个极端、没有空气、没有生命的球状岩石，这一发现丝毫没有鼓励人们谨慎和胆怯。
太空时代最终终结了太阳系其他地方存在文明的想法，但它们很快被微生物所取代，就像那些好像经常“冒出来”的外星人一样，我们开始在金星上或木星的大气层中发现它们。而才华横溢的宇宙学家弗雷德·霍伊尔甚至认为，致病性病毒和大流行病起源于彗星。冒着被人侮辱的危险，我敢肯定，在这段历史中混杂着人类的弱点，那就是当发现外星生命的机会可能来临前，我们或许对人类在宇宙中的地位的认知还不够清晰。
然而，我们的数据和经验一再提醒我们，我们的姐妹世界金星一直是一个有趣的生命住所。20世纪初，诺贝尔奖得主、化学家斯万特·阿列尼乌斯曾设想金星的云层是水，而金星的表面是恶臭潮湿的沼泽。当我们意识到金星的表面温度达到了可怕的460摄氏度，远高于任何已知生命的最高温度极限时，我们的研究注意力转向了金星的大气层，那里的气压和温度条件与地球表面相似。然而在这里，金星的大气层是由浓硫酸构成的，这种化学条件远远超出了地球上任何已知生命的边界。我们对金星的大气层的化学反应缺乏了解，这仍然是比生物学解释在金星大气层中发现磷化氢的更合理解释。科学要求我们在现有知识的基础上建立假说，而不是在我们的头脑中构建外星人来填补空白。尽管科学家在金星大气层中发现磷化氢，但人类现有的生物学知识表明，金星是一个没有生命的世界。
火星仍然是一个寻找外星生命的诱人目标，但它丰富的河道和频繁的地质活动在大约38亿至35亿年前就已经下降，而当时我们地球的岩石记录中存在生命的证据仍然很少，而且存在争议。考虑到已知的两个行星之间岩石物质的交换——火星陨石现在有了很好的记录——即使我们最终找到了火星上早已灭绝甚至是现存生命的证据，它也可能与地球上的生命有关，而不是让我们兴奋的真正的外星人。话虽如此，如果能够发现它们，将能够给心灵带来温暖，我们人类也能够从这些遥远的亲人身上可以学到很多生物学知识。
在这些天体之外，行星科学家在木星的木卫二和土星的土卫二等冰冷的卫星表面下发现了海洋。土卫二提供了特别的希望，因为卡西尼号太空船从土卫二的南极喷出的羽状物质中，直接探测到了活跃的生命代谢的原始成分，包括氢和二氧化碳。然而，这些卫星似乎仍然是没有生命的，这些古老的液态水的星球，从未产生过生命起源的条件。相反，在它们的限制范围内，原始的有机物质可能会在没有微生物的情况下搅动和转动。
围绕遥远恒星运行的小型岩石世界的发现，将我们的目光带到了太阳系之外，让我们看到系外行星（围绕非太阳恒星运行的行星）上可能存在生命的激动人心的前景。望远镜将搜索这些遥远的行星的大气层，这些行星远在几百到几千光年之外，看看它们是否能探测到生命产生的气体，比如氧气。然而，我们不知道产生生命的条件有多普遍。会不会是我们的世界是百万分之一，尽管我们生活在一个有许多生命世界的宇宙中，但它们分散得如此之广，以至于我们人类事实上生活在一个生物沙漠里？有专家甚至断言称，人类在宇宙中是否独一无二？宇宙中或许根本就不存在任何外星生命。
然后，是来自宇宙中其他思想家的奇怪沉默，我们对外星智慧生命的探索，那些避开了赫歇尔、洛厄尔和其他人的外星人。自从我们在20世纪60年代开始在太阳系以外的天体进行搜寻以来，我们还没有发现任何来自任何外星生命的任何信号，也没有在地球以外发现任何类似人造物体的东西。最近，澳大利亚的默奇森·怀德菲尔德阵列在南半球帆座地区的1000万颗恒星中，搜寻地外智慧生物，结果并没有获得任何有突破性的进展。几十年来，宇宙中或许根本就不存在任何外星生命一直是人们猜测的主题，许多因素都可能解释人类未能发现它们的原因。外星人可能分布得稀疏，距离太遥远，与人类没有任何直接的联系，或者在技术或文明发展的同一阶段，进行交流的偶然性可能是一个极小的概率。无论出于什么原因，我们现在知道，我们银河系附近的地方并不像爱丁堡音乐节一样人来人往，这一事实应该鼓励人类更清醒一些。
如果我们无法在宇宙中发现任何外星生命，是否代表人类独一无二？外星生命是我们人类非常想要发现的东西，它激发了我们的想象力，让我们在可能根本不存在外星人的地方去想象外星人的存在，让我们看到每一个数据，都让我们人类觉得更接近它的不可避免地被发现。也许人类早晚会发现外星人的，尽管我们可能足够幸运地找到微生物生命，但我们最终可能不得不接受我们永远找不到外星智慧生命的可能性。这一结果绝不是一种失败，也不应成为极大失望的根源，在宇宙的空旷荒地上，我们自己世界上的生命可能会越来越令人惊奇。我们甚至可能认为，发现宇宙中或许根本就不存在任何外星生命，反而是一种科学上的胜利，是哥白尼意义在生物学上的一次觉醒。或许，通过认识到人类在宇宙中的独一无二的存在，我们会对人类在这个独特的宇宙中的特殊性产生更深刻的认识。
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