俗话说：“地下文明看陕西，地上文明看山西”。古往今来山西就是兵家必争之地，更有百种面食争奇斗艳之说，被誉为“华夏文明摇篮”，素有“中国古代文化博物馆”之称。当然，山西也是华北地区知名旅游大省，著名景点就有云冈石窟、北岳恒山、晋祠、悬空寺等。
其中还有一座神奇的寺庙，屡次被毁，却被日本4500万信徒奉为祖庭！这就是玄中寺，位于吕梁市交城县石壁山中，是我国佛教净土宗的发源地之一，在佛教发展史上占有重要的地位。玄中寺始创于北魏延兴二年（472年），因寺庙四面石壁陡立，又称“石壁寺”。
在北魏时期，弘扬净土宗的高僧县鸾曾住玄中寺传播净土教义，使玄中寺逐渐闻名于世。而在唐朝具有很高的社会地位，唐太宗李世民曾施舍“众宝名珍”，重修寺宇，并赐名“石壁永宁寺”。宋朝时，玄中寺成为律宗道场，建立“甘露义坛”，同西都长安的灵威坛、东都洛阳的会善坛并称为全国三大戒坛。
在历史上，北魏孝文帝、唐太宗、唐宪宗、唐德宗以及蒙古世祖曾多次敕封玄中寺。其中在唐代时期，日本高僧圆仁就来中国学习净土宗教义，从此佛教净土宗传遍了日本。之后，日本高僧源空开创了日本净土宗，其弟子源信又开创了净土真宗，这两个宗派的4500万信徒都把玄中寺视为祖庭。
而这些信徒们来中国参观、访问，也都会到玄中寺进香拜谒。而日本佛教净土宗菅原长老，一生曾八次到玄中寺拜谒祖庭，并取“玄中寺”三字分别为其三个孙女命名。1983年菅原长老圆寂后，部分遗骨也被安放在玄中寺，谱写了中日友好的又一佳话。
不过，玄中寺也是个命运多舛的寺庙，因为在宋哲宗赵煦元祐五年（1090年）和金世宗大定二十六年（1186年），遭两次大火，烧毁大半。到了金末，寺院再度毁于兵火。
而玄中寺真正迎来转折的是在明朝永乐、嘉靖和清朝乾隆、嘉庆年间，随封建王朝兴盛而兴盛，寺庙多次得到重修和扩建。在，玄中寺被中央统战部、国家宗教事务局授予“首届全国创建和谐寺观教堂先进集体”称号，如今还是4A级旅游景区。
玄中寺建筑依山而建，在中轴线上由南到北依次分布着天王殿、大雄宝殿、七佛殿和千佛殿等殿堂，从低到高，错落有致，与山势融为一体。除建于明万历三十三年(1605年)的天王殿以及明代牌楼外，其余建筑均为近代重建。
其中大雄宝殿是玄中寺的主体建筑，西侧的院内，有祖师堂。堂内正面悬挂着昙鸾、道绰、善导三位法师的画像。这三幅画像是由日本净土宗大本山知恩院、增上寺和真宗本愿寺、东本愿寺分别绘制的。
而天王殿也是寺庙的山门，对佛教感兴趣的游客会发现，天王殿内明代泥塑四大天王手持的法器，与其它寺庙完全不同，原因至今成谜。
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